Disfagia orofaríngea en adultos y mayores

No toda la disfagia es igual. Cuando como logopeda en Tenerife hablo de disfagia orofaríngea, me refiero a un tipo muy concreto: el que afecta a la boca y a la garganta, es decir, a las primeras fases del tragado. Es la disfagia que yo valoro y trato, y la más frecuente con diferencia en personas mayores y en quienes han tenido un problema neurológico. El pillar general de disfagia en personas mayores explica el cuadro completo; aquí profundizo en este tipo en particular.

Orofaríngea o esofágica: dónde está el problema

Tragar es un recorrido. El alimento pasa de la boca a la garganta y, desde ahí, baja por el esófago hasta el estómago. Según en qué tramo aparezca la dificultad, hablamos de un tipo de disfagia u otro, y eso decide quién tiene que tratarla.

La disfagia esofágica ocurre más abajo, en ese tubo que conduce al estómago. La persona suele notar que la comida se le frena en el pecho un rato después de tragar. Ese problema corresponde al aparato digestivo, no a mí.

La disfagia orofaríngea es la que ocurre arriba, en la boca y la garganta, justo al iniciar el tragado. Es la que provoca tos al comer, atragantamientos y el riesgo de que la comida tome el camino del pulmón. Esta sí es competencia de la logopedia.

Qué falla en cada fase

Dentro del tragado orofaríngeo hay dos fases que pueden fallar por separado o a la vez. Saber cuál está afectada cambia por completo el tratamiento.

En la fase oral, el problema está en la boca. La persona tiene dificultad para masticar, para mover el alimento con la lengua y para formar un bolo cohesionado. Se ven restos en las mejillas, caída de líquido por los labios o un esfuerzo grande para empezar. Aquí el trabajo se centra en la fuerza y el control de labios, lengua y mejillas.

En la fase faríngea, el problema está en la garganta. El reflejo que dispara el tragado y cierra la vía aérea llega tarde o es débil. Es el momento más delicado, porque es cuando aparece la penetración (la comida llega a la entrada de la vía aérea) o la aspiración (la comida pasa al pulmón). Las señales típicas son la tos justo al tragar y la voz húmeda inmediata.

Por qué es la más frecuente en mayores y neuro

El inicio del tragado depende de una coordinación muy fina entre músculos y reflejos. Cualquier cosa que altere el control neurológico la deteriora. Por eso veo disfagia orofaríngea tras un ictus, en demencias, en el Parkinson y en otras enfermedades neurológicas, que trato con el enfoque específico de la disfagia neurógena.

La edad por sí sola también pesa. Con los años, los músculos del tragado pierden fuerza, la saliva baja y el reflejo protector se vuelve más lento. Sobre esa base, basta un fármaco que reseque la boca o que dé somnolencia para que tragar deje de ser seguro.

Cómo valoro la fase afectada

Mi valoración busca una respuesta concreta: en qué fase aparece el riesgo. Empiezo observando una comida real y explorando la boca y la garganta: la fuerza de la lengua, el cierre de los labios, el movimiento del velo y si el tragado se dispara a tiempo.

Después ofrezco texturas y volúmenes de forma controlada y vigilo las señales de cada fase. Quiero saber si la comida se atasca en la boca o si el problema es que la garganta reacciona tarde. Cuando hace falta una imagen del tragado por dentro, oriento hacia una prueba instrumental con el médico, como la videofluoroscopia o la FEES (endoscopia de la deglución), y derivo para que se realice.

En qué consiste el tratamiento

A partir de ahí, el plan se ajusta a la fase afectada. Si falla la fase oral, trabajo la fuerza y la coordinación de labios y lengua. Si falla la fase faríngea, entreno el cierre de la vía aérea y maniobras que protegen el tragado, que detallo en la guía de maniobras de deglución segura.

Y siempre acompaño al cuidador, porque las comidas las gestiona la familia en casa o el equipo de la residencia, no yo. Por eso fijo la textura segura y enseño la postura y el ritmo correctos en mi guía de deglución segura.

Si tu familiar tose al tragar, tarda mucho en empezar o ha tenido neumonías, una valoración a tiempo cambia las cosas. Cuéntame el caso y vemos qué fase del tragado conviene trabajar.